语言的功能大家都知道，所以前三个（表达、交流、记载文化历史）不讲，从第四个功能开始讲。语言有一种发展、构建、延伸、自我审视、自我检验和调整的功能。这是语言的“种树定律”，就是说语言出现后，有一种生长和变化的能动性。
   任何一个语言结构，任何一个思想命题本身都是可以组合和变化的。举个例子，刚建国的时候毛主席跟周谷城说“失败是成功之母”，失败很多次，现在成功了，周谷城却说成功也可以是失败之母，成功的人一旦骄傲就会转向失败。当时主席听后“不甚愉悦”，因此周谷城又赶紧补充说“主席例外！主席例外！”在这个例子中，周谷城的命题是“成功是失败之母”，也可以有其他组合：失败是失败之母；成功是成功之母；还有可能是失败、成功彼此和自身之间没有必然联系。
   再比如“有志者事竟成”，也有可能是“有志者事不成”，比如我想去做足球明星就不可能；运气好了“无志者事有成”；“无志者事竟成”，这是喜剧；“无志者事不成”，这可以写小说，表现出对众生的怜悯。
语言还会自我调整。中国的成语在流通过程中就不断变化，以至于失去了原意。比如“争先恐后”、“焦头烂额”都和最初意思不同。六十年代，冰心老师曾想纠正一些成语，比如提出“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”应该是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，又比如应是“每下愈况”而不是“每况愈下”，但是在对人生某种境遇的理解上，山重水复不如山穷水尽好，对普通人来说每况愈下也比每下愈况好理解。这就是我说的“语言树”，它生长的过程中，哪边阻力最小它就往哪边长，符合老百姓的认知水平。
   语言还有审美功能，它可以解说和表达其他比如音乐、绘画等审美功能，就好比用硬通货来换软通货。世界上有许多事物是通过语言的描绘以后才给人一种美感。比如我们对月亮的美感在很大程度上是因为“床前明月光”、“明月几时有”、“呼作白玉盘”、“碧海青天夜夜心”、“月光如水”，再比如“雨”，美好的感觉多来自“细雨鱼儿出，微风燕子斜”、“帘外雨潺潺”、“红楼隔雨相望冷”、“山色空蒙雨亦奇”等等。
这就是语言的“修辞定则”，在某种意义上，文化就是一种修辞。《红楼梦》里的贾宝玉和薛蟠最大的区别就在“修辞”上。贾宝玉能做很雅的诗，而薛蟠的诗呢，恶搞！阿Q最令人痛惜的就是向吴妈求爱没有成功，因为他缺少语言的审美能力。他平常不说，突然就跪在吴妈面前，“我和你困觉，我和你困觉！”多么恐怖嘛。相反，如果他先给吴妈背一首徐志摩的诗，说“吴妈，我是天空里的一片云，偶尔投影在你的波心，你不必讶异，也无须欢喜，在转瞬间消灭了踪影”，多好。如果他懂英语呢，就说“My sweetheart，I need you, come on!”然后吴妈回答“Why not!”（笑），那么我们就可以设想阿Q起码过上三个月幸福的爱情生活。所以这个语言的魅力就有那么大。
   第六，我说一下语言的政治功能。语言的政治功能一是激发动员。到现在为止，我认为《共产党宣言》是写得最好的抒情散文，它那种激发动员的力量太大了。季米特洛夫在国会纵火案的审判中说，“在未来的斗争中，不做铁锤就做铁砧”；伽利略弥留时还说，“可是，地球还是在转动。”这种正义、正气（都很能鼓动人心）。我们钦佩文天祥，除了他的事迹还有《正气歌》，我们佩服岳飞，和岳飞的《满江红》分不开。
此外语言还有妥协、折中的功用。有许多政治谈判到最后就变成了选择词汇的斗争。比如《中美上海公报》中说“美国承认，海峡两岸都承认只有一个中国”，说“承认”，但不用“recognize”而用“acknowledge”，因为既可以当承认讲，也可以当知道讲。中美撞击事件，他们表示“deeply sorry”而不用正式的“apology”。有时候政治就在于选择一两个好的词儿，能让最多的方面接受。
   最精彩的是政治家在不利地位时用语言“解困”。毛主席用“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”来解释中苏分歧；林彪事件中毛主席说“天要下雨鸟要飞，娘要嫁人，随他去吧”。这也绝了，这几句话它什么都没解决，可你听了你觉着放心，还很幽默。原来山西大寨的领导陈永贵有一句名言，说对于自然灾害“一，承认；二，不怕；三，克服它”，这纯粹是语言游戏。
   但是所有这些都不如我最佩服的拉姆斯菲尔德。记者问他说你们到底能不能肯定伊拉克有大规模杀伤性武器，他回答：“Reports that say that something hasn't happened are always interesting to me, because as we know, there are known knowns； there are things we know we know. We also know there are known unknowns；that is to say we know there are some things we do not know. But there are also unknown unknowns - the ones we don't know we don't know.”（“我们并不知道我们所不知道的，有时候我们知道我们所不知道的，有时候我们不知道我们所不知道的，有时候我们以为我们知道了我们所不知道的，实际上我们并不知道我们所不知道的。”）当年的记者俱乐部把“文理不通奖”授给了拉姆斯菲尔德。可是我个人越读这段越佩服，这是对人的认识论的一段格言，是很精彩的语言、哲学的语言。
   语言还有心理调节的功能。美国短篇小说家约翰•契佛的女儿在他死后写过一个关于他的回忆录，前言说“在我小时候，遇到不高兴的事，我父亲就告诉我说你可以跪下来祈祷。后来我又大了一点儿，我父亲告诉我说如果你有不高兴的事儿，你就把它写下来。”然后她说“我现在遇到了我人生中最痛苦的事情，就是离开了我的父亲，所以我要把我知道的我父亲的事写下来。”她通过书写，她的心情得到很大的抚慰，获得健康。作家通过书写，把悲观、绝望、空虚、痛苦都“贩卖”给了读者，但他自己未必过得那么坏。最明显的例子就是歌德，歌德写了《少年维特之烦恼》，影响非常大，德国很多失恋的青年自杀，但是歌德并没有自杀，活得还很长。契诃夫的小说《苦恼》，讲一个马车夫死了儿子，没人倾诉，只好跟一匹老马说。在这个意义上，我始终认为文学是一个有利于心理健康的东西。
   第八，语言文学的哲学和神学（功能），感觉上达不到的东西用语言就能达到。比如“无限”，在感觉上你是达不到无限的，你能感觉到的都是有限的，但是在构建反义词的规律使我们在面对许多许多的“有限”之后，我们能在脑子里产生出一个词来，这个词就是无限。还有 “永恒”、“终极”、“最高”、“最大”、“辽阔”等等。世界上很多民族都相信某些语言有神性，比如“泰山石敢当”、“南无阿弥陀佛”等。语言可以带给你形而上的观念，语言有现实中没有的抽象和无限。
   第九，语言有游戏功能，这就是 “快乐定则”。侯宝林有个相声里说“吃葡萄不吐葡萄皮儿，不吃葡萄倒吐葡萄皮儿”，吃葡萄不吐葡萄皮儿很普通，但是不吃葡萄倒吐葡萄皮儿，这个后现代。其实这话原来是 “您吃葡萄就吐葡萄皮儿，您不吃不吐葡萄皮儿”，侯宝林把它“去功能化”了，他说的不是你吃葡萄的方法，只是念着好玩儿，没有意义。
   在我的子女那一代，他们最喜欢讲的一个歌谣是 “一个小孩儿写大字，写，写不了，了，了不起，起，起不来，来，来上学，学，学文化，化，画图画，图，图书馆，馆，管不着，着，着火了，火，火车头，头，打你一个大锛儿头”。这个话没有任何意义，但大家都喜欢。 
   现在的儿童也讲童谣，比如 “李白唱歌不给钱，叫人扑通推下船”；“日照香炉生紫烟，李白来到烤鸭店。口水直下三千尺，摸摸口袋没有钱”；“太阳当头照，小鸟枝头叫。你去干什么，我去上学校。上学干什么，带着炸药包。轰隆一声响，学校炸没了”。小孩儿每天都要受教育，那么大的压力，只有说这些话时能轻松一下。
   语言的游戏功能中还有一条是编码解码。有一本叫《圣经密码》的书，通过分析认为《圣经》对一切事件都有预言，包括几次中东战争；把语言当密码来解的还有现在对《红楼梦》的研究，“古有蔡元培，今有刘心武”，刘心武在美国讲《红楼梦》，连夏志清都去听，不一定信，但就是好玩儿，这就比刚才那种“去功能”的亵渎和废话又高级一步。
   我再讲语言的陷阱，陷阱就是“不准确定则”。和人生跟世界相比，我们最丰富的语言仍然是不够丰富的。你说得越多，你丢掉的越多，而且“言”、“意”、“文”之间常是错位的。孔子讲“述而不作”，老子说“道可道，非常道；名可名，非常名”，你讲出来的并不永恒，并不准确，这就是“得意忘言”或者“得言忘意”。李白的诗《嘲鲁叟》说“问以经济策，茫如堕烟雾”，靠你掌握的话语财富无法把这个世界讲清楚。古话说“尽信书不如无书”，说明我们对语言的有限性是深深地理解的。《庄子•天道》里讲“轮扁论斫”的故事，一个叫扁的做车轮的人用“斫”车轮的比喻跟国王讲为什么圣贤书都是“糟粕”：做车轮“徐则干而不固”，“疾则苦而不入”，力气大了小了都不行，必须“得于手而应于心”，靠手上的劲儿来掌握，一点小事儿语言都无能为力，何况治国平天下的大事呢？
   语言有时是脱离实际的。屠格涅夫的《罗亭》说罗亭是“语言的巨人，行动的矮子”，他想很多大道理，但却不敢爱自己心爱的姑娘。语言也常超过实际，大跃进时有个很有名的歌谣：“天上没有玉皇，地上没有龙王。我就是玉皇，我就是龙王。喝令三山五岭开道，我来了！”说这是农民写的，但绝对不是，太豪迈了，又不押韵。语言会控制人的思维。比如中国人从小就说“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡”，望月思乡，这不是人的本能，只有中国人才有。
   语言的陷阱还有一点：荒谬的语言有时比正确的语言还有魅力，“荒谬化”是语言的一个极大的诱惑。正确的语言太“一般”，比如我给大家讲，每天要吃饭要喝水要睡觉，这有什么意义啊，如果我说，我们吃什么饭？根本就不需要吃饭！只有庸人才吃饭！只有动物性的人才吃饭！只知道吃饭和动物有什么区别！我们从今天起再也不需要吃饭了！说睡觉，睡什么觉啊？世界革命还没成功睡什么觉！全世界无产阶级还没有解放，谁睡觉？混蛋才睡觉！它这个立刻就有振聋发聩的作用，高屋建瓴，势如破竹。我们想一想，经常是荒谬的语言，它的威势、它的魅力，超过正常的、平凡的、合理的语言，世界上有许许多多这样的事。荒谬化是人非常难克服的一个诱惑。