中国古代文学中，最具特色、最有水准、也最能体现民族文化的，要数唐宋诗词。美学家李泽厚曾经有一个判断：我们的传统文化光辉灿烂、博大精深，但里面有很多内容，随时代变迁，它的光辉会逐渐黯淡，有些价值会过去。但他认为只有一点是永远不会过去的，那就是唐诗宋词——唐诗宋词的价值是永恒的。这点我十分认同，我甚至想，只要中国人还说汉语，还写汉字，唐宋诗词的经典就会永远活在人们心中。
但为什么是唐宋诗词呢？我们的诗歌史源远流长，且不说《诗经》、《楚辞》，就连中国古代甲骨文中的卜辞中，也有很好的诗，而我们为什么单从唐宋诗词谈起呢？因为方块汉字单字、单音、单义，有平上去入四声的讲究，组成文本，最能发挥其审美潜能的要数诗词。虽然后来出现了散曲，也比不过诗词。诗词是汉语所能创造的文学中最精练、最美的一种。
   古代中国人的思维方式有种种特点。与其谈论中国古人的生活艺术，还不如用“带有诗意”来描述：他们的人生态度、思维方式都带有诗意，是一种诗意的文化和诗意的生活态度。只有陶渊明、苏东坡才可以真正“诗意地栖居在大地上”（德国哲学家海德格尔语），他们整个人生就带有诗的倾向，更不用说其写的作品了。
   中国古代好的文学作品，都是趋向于诗的。且不论《西厢记》、《牡丹亭》、《桃花扇》剧本中带有诗意的曲文和说白，“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞…”这不是诗是什么？即便小说也是这样，相对《金瓶梅》而言，大部分读者更认可《红楼梦》，我想正是因为《红楼梦》有一种诗的光辉。有人问艾青“什么叫诗？”他说：“诗，就是文学中的文学”。这句话放在西方文学里面不一定准确，但放在中国文学里面却再准确不过。在中国古代文学中，最具文学特征、非功利性的，完全审美愉悦的东西，应该是诗歌，特别是唐宋诗词。
   阅读和研究诗词，不妨将唐宋打通，作为一个完整的时代来看。虽然鲁迅曾经认为，“一切好的诗到唐已做完”，但宋诗也应包含在我们的视野中。重视宋诗，并非因为数量巨大，而是因为它包含了像苏东坡、陆放翁，还有王安石、黄庭坚、梅尧臣等人的作品。研究诗歌要兼顾唐宋，才能有更深的理解。词也是这样，虽然在宋代达到高峰，但如果只讲宋词，忽视唐五代词，还是会有重大损失，损失掉韦庄、温庭筠，甚至损失掉部分李后主的作品。因此我想用“唐宋诗词”来取代“唐诗宋词”的说法。

诗歌文本的准确解读
      读书第一步要解决文献的问题。史学家陈垣曾教导学生不要轻信白纸黑字，他在《史源学杂文》中引用“无信人之言，人实诳女。”（语出《诗经•扬之水》）来强调所读的材料是否准确可靠。古代作品年代久远，文本在流传中会发生变化，即使是正规途径的出版物也难免出纰漏。
      读书要讲究版本，选择准确的材料。以一个《唐诗三百首》的问题为例，1986年，一次偶然的机会，听到哈佛东亚系一位西方血统的教授讲授唐朝韦庄的《台城》：“江雨霏霏江草齐，六朝如梦鸟空啼。无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤。”其中多次出现英文单词crow（即乌鸦）。原来，他所用的版本中，第二句繁体的“鸟”字被误为“乌”，且这一“乌”字被他赞为全诗的诗眼。所以，我们不得不注意文本的准确性。
      今天的读者，对于古人的生活状态、典章与民俗、语言的表达习惯不甚清楚，解读起来也会发生偏差。钱钟书曾引用美国诗人Robert Frost的话：“诗歌就是一经翻译就不再存在的文本。”在将李白《长干行》这首脍炙人口的诗歌介绍给美国人的时候，著名美国诗人庞德（Ezra Pound )就对中国古代文本产生了误读。

唐宋诗词与现代人生
      唐宋诗词相距我们已经十分遥远，但它并不是一个死的文本，而是依然生活在我们中间，现在人们还是要读它。人会有各种各样的境遇，写诗就成为表达情感的途径。正如冰心所说：“恨不趁古人未说我先说”，然而，我们何必自己写诗呢，我们也可以读诗、读词。
      在人生的各种关头、各种场合，都能找到好的唐宋诗词来替我们抒发情感。上世纪50年代，曾经有过一场关于李后主的词是否具有人民性的大讨论。讨论的结果当然是否定的：李煜作为一个国君，亡国离开金陵时悲吟“最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌，垂泪对宫娥。”怎么说也跟劳动人民不沾边。但，恰恰是这样一个脱离人民群众的君王的词作，却常常能叩动各种身份人们的心弦。
      李后主具有过人的艺术才华，但政治上却无所作为。经历从南唐君主到北宋俘虏的人生遽变，他不禁感慨：“帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒，梦里不知身是客，一晌贪欢。”正是这首词，在下乡年代孤寂、酸楚的雨夜，引起我——一个响应毛主席的伟大号召、带着革命使命感的青年——的强烈共鸣。
      所以，鲁迅先生的话，我想修正一下。我以为一切好的诗词，到唐宋已被写完。我们的学术研究，最终目的还是为了能让其他人更好地阅读，帮助读者获得更加准确可靠的文本，得到更加切近文本原意的解读。只有唐宋诗词还有阅读价值，在普通读者中还是活生生的，我们的学术研究，从整体上说才有意义。